A pesar de los mejores esfuerzos de los padres, nuestros adolescentes a veces toman malas decisiones y terminan infringiendo la ley. El consumo de alcohol por menores de edad, la posesión de marihuana o conducir sin permiso pueden, en ocasiones, acarrear graves problemas legales. ¿Cómo trata el sistema judicial a los menores? ¿Cuáles son las posibles consecuencias si su hijo menor de edad, denominado «menor» por los tribunales, es condenado por un delito grave o leve?
Los delitos más graves o violentos pueden ser tratados con mayor severidad por el tribunal. Una de las opciones que tienen los jueces de tribunales juveniles es enviar al menor al departamento de justicia juvenil si ha cometido un delito grave o tiene un amplio historial de delincuencia. Esto puede dar lugar a que el menor sea internado en un centro correccional juvenil hasta que cumpla 21 años. En el caso de los delitos graves más graves, la acusación contra el menor puede remitirse a un tribunal de circuito, donde el menor puede ser condenado como un adulto.
A diferencia de los cargos penales contra adultos, los cargos contra menores se inician en el tribunal de distrito de menores y relaciones domésticas del condado o ciudad donde se cometió el delito. Los menores gozan de los mismos derechos que los adultos (como el derecho a permanecer en silencio o a interrogar a los testigos) y tienen la opción de declararse culpables, inocentes o no impugnar los cargos. Existe una diferencia importante entre el trato que reciben los adultos y los menores en el sistema judicial: si un juez de menores determina que un menor es “delincuente” (en otras palabras, que hay pruebas suficientes para condenarlo), el tribunal puede llevar adelante el caso y darle al menor la oportunidad de que se desestime el cargo. Durante este tiempo, el menor puede tener que realizar servicios comunitarios, someterse a terapia o pagar una indemnización. Es fundamental que, mientras el caso del menor esté pendiente, no se le imputen nuevos cargos y asista a la escuela todos los días.
Qué hacer en las primeras 24 horas después de que arresten a tu hijo adolescente
El primer paso más importante es hablar lo menos posible con la policía y contactar a un abogado especializado en defensa de menores antes de que tu hijo responda cualquier pregunta. Cualquier cosa que tu hijo adolescente diga en el lugar de los hechos o durante el proceso de registro policial puede usarse en su contra más adelante, incluso si solo estaba tratando de explicarse.
Una vez que te notifiquen el arresto, averigua dónde se encuentra detenido tu hijo, pregunta cuál es el cargo específico y el número de caso, y evita hablar de los detalles del incidente por una línea telefónica de la cárcel que pueda estar grabada. Si te entregan a tu hijo en espera de una audiencia, manténlo matriculado en la escuela y evita que tenga cualquier contacto con los coacusados o las presuntas víctimas; nuevos cargos o faltas a clases durante este período pueden perjudicar su caso.
¿Tiene mi hijo derecho a guardar silencio y a que uno de sus padres esté presente?
Sí. La ley de Virginia otorga a los menores el mismo derecho a guardar silencio que tienen los adultos, y los agentes están obligados a hacer un esfuerzo razonable para notificar a un padre o tutor antes de interrogar a un menor bajo custodia sobre un acto delictivo.
En la práctica, esto significa que tu hijo adolescente puede —y debe— negarse a responder preguntas y pedir hablar primero con uno de sus padres y con un abogado. Una declaración tomada sin la notificación adecuada o antes de que tu hijo haya tenido la oportunidad de consultar con un abogado puede, en algunos casos, ser impugnada y excluida del proceso judicial.
¿Qué sucede en la audiencia de detención?
Si un menor no es entregado a uno de sus padres inmediatamente después de su arresto, la ley de Virginia exige que se celebre una audiencia de detención al siguiente día en que el tribunal esté en sesión —por lo general, en un plazo de 72 horas— para decidir si es necesario mantenerlo detenido.
En esta audiencia, el juez evalúa si existe causa probable para el cargo y si su hijo puede ser liberado y regresar a casa de manera segura mientras el caso está pendiente. Los padres, tutores u otro adulto responsable tienen derecho a recibir notificación de la audiencia y a ser escuchados, y el menor tiene derecho a un abogado en esta etapa.
¿Se le asignará a mi hijo adolescente un abogado de oficio?
En la mayoría de los casos de delincuencia juvenil, sí: los tribunales de menores de Virginia están obligados a designar un abogado para un menor acusado de un delito que pueda acarrear una pena de privación de libertad, a menos que la familia contrate a un abogado privado.
Un menor solo puede renunciar al derecho a un abogado en circunstancias limitadas, y en el caso de cargos por delitos graves, dicha renuncia debe ocurrir únicamente después de que el menor haya consultado efectivamente con un abogado y el tribunal confirme que la renuncia es verdaderamente voluntaria. Dado que la carga de trabajo del abogado designado puede ser elevada, muchas familias optan por contratar a un abogado privado especializado en defensa juvenil que pueda dedicarle más tiempo directamente al caso.
¿Se puede resolver el caso de mi hijo adolescente sin llegar a juicio?
A menudo, sí. Muchos casos de menores que cometen su primer delito o de menor gravedad en Virginia se resuelven mediante un programa de desviación antes de que se presente una demanda formal, lo que significa que el caso puede resolverse con asesoramiento, servicio comunitario o restitución, en lugar de una resolución judicial.
Un funcionario de admisión revisa primero la remisión y tiene la facultad discrecional de manejar algunos asuntos de manera informal. Esta es una de las razones más importantes por las que el asesoramiento legal temprano es fundamental: un abogado puede abogar por una medida alternativa antes de que el caso llegue a una demanda formal por delincuencia juvenil.
Cualquier cargo, incluso aquellos que parezcan tan menores como una multa de tránsito, debe tomarse en serio en el caso de un menor. Por ejemplo, a un menor condenado por dos infracciones de tránsito con puntos de demérito se le suspenderá la licencia por 90 días, mientras que una tercera infracción dará lugar a la revocación de la licencia por un año o hasta que cumpla 18 años. Virginia ha ampliado significativamente el sellado de antecedentes desde que se redactó esta norma. Más allá del proceso específico para menores, la ley de sellado más amplia de Virginia ahora permite el sellado automático de muchos antecedentes sin condena y, para algunas condenas, el sellado después de un período de espera con un historial limpio; cambios que comenzaron a entrar en vigor plenamente en 2025.
Un expediente juvenil sellado sigue existiendo, pero no aparece en la mayoría de las verificaciones de antecedentes públicas ni de empleadores; no es lo mismo que la destrucción total, y ciertas instituciones (como las fuerzas de seguridad y los tribunales) aún pueden acceder a él. Dado que la elegibilidad depende del cargo específico y del resultado, las familias deberían hacer que un abogado revise el expediente de su hijo una vez que se cierre el caso, en lugar de basarse en una regla general.
¿Cuándo se puede juzgar a un menor como adulto en Virginia?
Un menor puede ser remitido, o “transferido”, al tribunal de circuito para ser juzgado como adulto solo en circunstancias específicas —por lo general, en el caso de adolescentes mayores (de 14 años en adelante) acusados de delitos graves—, y la remisión es obligatoria para los delitos más graves, como ciertos delitos violentos.
La remisión no es automática en la mayoría de los casos; el tribunal de menores celebra una audiencia de remisión y considera factores como la edad del adolescente, sus antecedentes y la naturaleza del delito antes de decidir si el caso se remite a un tribunal para adultos. Esta es una de las decisiones de mayor importancia en un caso de menores, ya que una condena como adulto conlleva sanciones propias de los adultos y un registro público permanente.
¿Se enterará la escuela de la detención?
Depende del cargo. La ley de Virginia permite que el sistema de tribunales de menores notifique al superintendente de una división escolar sobre ciertos delitos, en particular aquellos relacionados con armas, drogas o violencia, y el superintendente puede compartir con el director información relevante para la seguridad.
Una escuela puede llevar a cabo su propio proceso disciplinario —suspensión, reubicación alternativa o expulsión— de manera independiente al proceso penal y, en ocasiones, con mayor rapidez que este. Los padres deben consultar con su abogado desde el principio cómo manejar cualquier reunión con la escuela, ya que las declaraciones que se hagan allí no gozan de la misma protección que las declaraciones realizadas ante un abogado defensor.
Preguntas frecuentes
¿Qué debo hacer primero si mi hijo adolescente es detenido en Virginia?
Póngase en contacto con un abogado especializado en defensa de menores antes de que su hijo responda a cualquier pregunta, y evite hablar del incidente por teléfono desde la cárcel. Averigüe cuál es el cargo exacto, dónde se encuentra detenido su hijo y si se ha programado una audiencia de detención.
¿Puede la policía interrogar a mi hijo sin que yo esté presente?
Los agentes deben hacer un esfuerzo razonable por notificar a un padre o tutor antes de interrogar a un menor bajo custodia, y su hijo tiene derecho a guardar silencio. Si no se realizó dicha notificación, un abogado puede impugnar la admisibilidad de cualquier declaración que haya hecho su hijo ante un tribunal.
¿Cuánto tiempo puede la policía retener a mi hijo adolescente antes de una audiencia?
Si no se entrega a su hijo a uno de sus padres, la ley de Virginia exige que se celebre una audiencia de detención al siguiente día en que el tribunal esté en sesión, por lo general en un plazo de aproximadamente 72 horas. En esa audiencia se decide si su hijo puede regresar a casa mientras el caso está pendiente.
¿Se le asignará automáticamente a mi hijo un abogado designado por el tribunal?
En la mayoría de los casos en los que es posible el encarcelamiento, sí: los tribunales de menores de Virginia deben asignar un abogado, a menos que la familia contrate a un abogado privado. Las familias suelen optar por contratar a un abogado privado especializado en defensa de menores para que el caso reciba una atención más directa.
¿Se puede resolver un caso de menores sin llegar a juicio?
Sí, muchos casos de personas sin antecedentes o de menor gravedad se desvían en la etapa de admisión y se resuelven mediante asesoramiento, servicio comunitario o restitución, en lugar de un fallo judicial formal. La asistencia legal temprana aumenta las posibilidades de poder optar por la desviación.
¿A qué edad se puede juzgar a un menor como adulto en Virginia?
La remisión al tribunal de primera instancia se aplica, por lo general, a adolescentes de 14 años o más que enfrentan cargos por delitos graves, y es obligatoria solo para los delitos más graves. La mayoría de los casos de menores se resuelven en el sistema de tribunales de menores.
¿El expediente juvenil de mi hijo adolescente lo acompañará hasta la edad adulta?
No automáticamente: ahora muchos antecedentes penales juveniles pueden sellarse en virtud de las normas ampliadas de sellado de Virginia de 2025, aunque la elegibilidad depende del cargo y del resultado. Un caso de delito grave que haya dado lugar a la certificación como adulto sigue siendo un registro público.
¿Se notifica a la escuela cuando detienen a un estudiante?
En el caso de ciertos delitos, especialmente aquellos relacionados con armas, drogas o violencia, el sistema judicial puede notificar al superintendente escolar. La escuela puede entonces iniciar su propio proceso disciplinario, independiente del proceso penal.
¿Puede un menor perder su licencia de conducir por cargos penales?
Sí, incluso las infracciones ajenas a la conducción, como ciertos delitos relacionados con drogas o alcohol, pueden dar lugar a la suspensión de la licencia de un menor, y las infracciones repetidas que acarrean puntos de demérito conllevan suspensiones más prolongadas o la revocación de la licencia hasta los 18 años.
¿Necesito contratar a un abogado especializado en defensa de menores o podemos recurrir a un defensor público?
Un abogado designado por el tribunal es un defensor real y con licencia para tu hijo, pero la gran cantidad de casos que atiende puede limitar el tiempo que puede dedicarle de manera individual antes de las audiencias clave. Muchas familias contratan a un abogado privado para tener un seguimiento más cercano del caso, especialmente cuando se está considerando una audiencia de desviación o de traslado.
Para obtener más información sobre el sistema de justicia juvenil o sobre cualquier aspecto del derecho penal, por favor Contáctenos hoy.
Esta publicación se ofrece como un servicio educativo y no debe interpretarse como asesoramiento legal. Los lectores que necesiten asistencia en asuntos legales deben contratar los servicios de un abogado competente.
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